Les premiers titres mondiaux de XC Eliminator ont été distribués ce dimanche à Saalfelden. Chez les femmes, c'est la Suédoise Alexandra Engen qui s'est imposée alors que le titre masculin est allé au Suisse Ralph Naef. Notre compatriote Fabrice Mels a pris une très belle 6ème place.

C'est sous un soleil de plomb et devant un public estimé à 4500 personnes que se sont déroulés ce dimanche les premiers championnats du Monde de cross-country eliminator (XCE). Si la discipline fait encore débat et n'a pas encore véritablement gagné ses lettres de noblesse, notamment au niveau de la Coupe du Monde où seules trois épreuves, de qualité et de niveau très variables, ont été organisées cette année, pas moins de 129 compétiteurs masculins et 52 féminines avaient répondu présents à l'appel de l'UCI pour se disputer les premiers titres mondiaux de l'histoire.

Après une séance de qualifications individuelle à rallonges dont étaient autorisés à s'extraire les 32 meilleurs hommes et les 32 meilleures femmes, on en arriva donc aux huitièmes de finales où les bikers s'affrontaient par 4, les deux premiers de chaque course étaient automatiquement qualifiés pour le tour suivant. 

Chez les femmes, peu de grands noms du cross-country avaient accepté de relever le défi, les unes trouvant le circuit trop urbain, les autres n'accordant pas d'importance à ce titre nouvellement créé par l'UCI. Malgré tout, on retrouvait quelques grands talents d'aujourd'hui et de demain sur la ligne de départ, ainsi que la championne du Monde de 4X, la Néerlandaise Anneke Beerten, qualifiée au 8ème rang en compagnie de ses compatriotes Anne Terpstra (12ème) et Laura Turpijn (13ème). Malheureusement pour nos voisines néerlandaises, l'aventure s'arrêta en quarts de finale puisque toutes trois furent éliminées à ce stade de la compétition.

Finalement, au terme de l'après-midi, la grande finale réunit deux Suissesses (Neff et Forchini), une Polonaise (Dawidowicz) et une Suédoise (Engen).

Au terme des deux tours du circuit de 550m c'est Engen qui s'imposait d'un cheveu devant Neff après une bataille épique qui avait vu les deux jeunes filles se passer et se repasser à plusieurs reprises.

Pour la troisième place, Dawidowicz prenait le meilleur sur Forchini. Dans la petite finale de consolation, Kathrin Stirnemann (Sui) s'imposait devant Eva Lechner (Ita), Cécile Ravanel (Fra) et Anna Oberparleiter (Ita).

Si l'ambiance était déjà bien chaude pour la finale féminine, bien aidée en cela par le temps splendide, un public bon enfant et une sono bien menée, que dire de l'ambiance qui régna dans les rues de Saalfelden pour la finale masculine? Ce fut tout simplement torride! Et pour cause, les Autrichiens, qui attendaient toujours leur première médaille de ces championnats, croyaient dur comme fer dans les chances de leur favori Daniel Federspiel.

Mais l'Autrichien, porté par son public, savait qu'il aurait fort à faire en finale face à des gars de la trempe de Ralph Naef (Sui) et de Miha Halzer (Slo), meilleur temps des qualifications. Quant au 4ème larron de la finale, le jeune Allemand Christian Pfäffle, il faisait plutôt figure d'outsider.

Dès les premiers coups de pédales de la finale, l'impressionnant Slovène Halzer se porta aux commandes de la course, flanqué de Federspiel et Pfäffle dans sa roue.

Mal parti, Ralph Naef remontait en 2ème position à la fin du premier tour avant de revenir dans la roue d'Halzer à 150m de la ligne. Halzer fermait quelque peu la porte mais Naef, dans un ultime effort, parvenait à passer le Slovène pour s'offrir un nouveau maillot de champion du Monde, six ans après avoir décroché le titre en marathon à Bourg d'Oisans (2006).

Pour la troisième place, Federspiel prenait le meilleur sur Pfäffle dans les derniers mètres, ce qui permettait au public d'exulter une dernière fois.

Côté belge, si Kevin Van Hoovels, auteur du 57ème chrono, n'avait pas réussi à se qualifier, Fabrice Mels, lui, réussit un parcours splendide. Cinquième des qualifications, le tout récent champion de Belgique de la discipline, réussit à se glisser jusqu'en demi-finale où il ne fut battu que par Ralph Naef et Miha Halzer!

Dans la finale de consolation, il réussit encore à passer en tête à la fin du premier tour mais dû s'incliner face à la puissance de Manuel Fumic dans le deuxième tour.

Il termine néanmoins à la 6ème place de ce championnat du Monde XCE, une très belle performance pour ce jeune homme qui vient à peinde de fêter ses 20 ans.

Réactions

Ralph Näf: "Je n'y croyais pas! Ces deux dernières années je ne pensais plus pouvoir gagner un titre de Champion du Monde. Mais aujourd'hui j'ai pu profiter de mon expérience en quelque sorte. Et ça a fonctionné. C'est incroyable. Je savais que je suis tout de même assez fort sur ce genre de circuit. C'était un sprint difficile, j'ai eu difficile de revenir devant et de passer. J'ai bien cru que je n'y arriverais pas. C'est incroyable.
Je voulais être sur le podium mais je ne pensais pas pouvoir jouer la première place. Je pensais que ce n'était pas possible parce que je n'ai pas assez de punch. Et puis j'ai en quelques sorte changé de vitesse et vu que je pouvais suivre. Ensuite, j'ai su passer les gars devant moi. Je savais que dans la finale j'avais plus de vitesses que les autres mais je n'étais pas sûr de pouvoir les utiliser. Et puis dans le dernier tour j'ai vu que je pouvais le faire parce que j'avais plus de puissance que les autres".

O2: Après ton titre en marathon et celui en relais, c'est la troisième fois que tu gagnes un maillot de champion du Monde, c'est incroyable!
"Oui c'est incroyable. Je n'ai pas gagné une seule course de la saison. Je n'ai pas pu gagner de manches de coupe du monde cette saison et là, sur ma première course dans cette discipline, je gagne. C'est incroyable".

O2: Est-ce une nouvelle carrière qui s'ouvre devant toi?
"Je ne sais pas si c'est une nouvelle carrière ou un bon moment pour s'arrêter en apothéose. Je dois encore décider et je dois en fait encore trouver un team pour l'an prochain".

Fabrice Mels: "Je suis super content. En demi-finale, j'aurais peut-être pu fermer la porte à Ralph mais ça n'aurait pas été très fair-play. Il était tout simplement plus fort. Dans la petite finale, ça a presque réussi. J'ai fait une petite faute mais je suis content. Je voulais terminer parmi les 16 meilleurs et je finis 6ème donc j'ai bien rempli mon objectif. Le parcours était bien, je l'aurais préféré avec un peu plus d'obstacles mais c'était très sympa."

Résultats
-Hommes:
1. Naef, Ralph (SUI)
2. Halzer, Miha (SLO)
3. Federspiel, Daniel(AUT)
4. Pfäffle, Christian(GER)
5. Fumic, Manuel (GER)
6. Mels, Fabrice (BEL)
7. Gegenheimer, Simon(GER)
8. Van der Ploeg, Paul (AUS)

- Femmes:
1. Engen, Alexandra (SWE)
2. Neff, Jolanda (SUI)
3. Dawidowicz, Aleksandra (POL)
4. Forchini, Ramona (SUI)
5. Stirnemann, Kathrin (SUI)
6. Lechner, Eva (ITA)
7. Ravanel, Cécile (FRA)
8. Oberpaleiter, Anna (ITA)

Résultats complets / Pour revoir la vidéo des finales, cliquez ici